La relation de Cincinnati avec la rivière Ohio précède la ville elle-même — des commerçants franco-canadiens naviguaient sur ces eaux dans les années 1780, deux décennies avant que la colonie ne soit officiellement tracée. En 1811, le premier bateau à vapeur à parcourir les rivières de l'ouest, le New Orleans, est passé devant le débarcadère de Cincinnati, inaugurant une ère où le front de mer définissait l'identité commerciale de la ville. La transformation du porc, le brassage et le bois d'œuvre transitaient tous par le débarcadère public, et dès les années 1850, plus de 8 000 arrivées de bateaux à vapeur étaient enregistrées chaque année. Bien que les circuits en bateau-bus à Cincinnati, Ohio, aient autrefois proposé des excursions amphibies combinant routes terrestres et fluviales, ces opérations ont cessé. L'expérience actuelle sur la rivière Ohio se concentre sur des bateaux fluviaux spécialement conçus — des navires qui rappellent la tradition des roues à aubes sans les contraintes des transitions de la terre vers l'eau. Le Belle of Cincinnati et d'autres bateaux à aubes opérant depuis le Public Landing et le front de mer de Newport maintiennent l'esthétique et la lignée mécanique des bateaux à paquets du XIXe siècle, leurs doubles cheminées et leurs logements de roues étant visibles depuis le pont suspendu Roebling et le parc Smale Riverfront. La rivière elle-même reste une voie navigable active. Des convois de barges déplacent du charbon et du grain vers l'aval, leurs moteurs diesel faisant contrepoint aux notes de calliope qui annoncent les départs du débarcadère. Les niveaux d'eau saisonniers fluctuent jusqu'à 15 mètres entre les bas niveaux hivernaux et les crues printanières, un rythme hydraulique qui a façonné les modèles de peuplement et dicte toujours la navigation. Les circuits actuels en bateau fluvial à Cincinnati vont de boucles touristiques de 90 minutes à des croisières avec dîner de trois heures, la plupart suivant un itinéraire entre le confluent avec la rivière Licking et le pont de l'I-275. La transition des circuits amphibies en bateau-bus à Cincinnati, Ohio, vers des navires fluviaux dédiés reflète à la fois l'économie opérationnelle et le caractère même de la rivière — une artère de 981 miles qui a survécu à toutes les tendances touristiques qui lui ont été imposées.