La relación de Cincinnati con el río Ohio es anterior a la ciudad misma: los comerciantes franco-canadienses navegaban por estas aguas en la década de 1780, dos décadas antes de que el asentamiento fuera trazado formalmente. En 1811, el primer barco de vapor en recorrer los ríos occidentales, el New Orleans, pasó por el embarcadero de Cincinnati, inaugurando una era en la que la ribera definió la identidad comercial de la ciudad. El procesamiento de carne de cerdo, la elaboración de cerveza y la madera circulaban por el embarcadero público y, para la década de 1850, se registraban más de 8.000 llegadas de barcos de vapor al año. Aunque los tours en vehículos anfibios (duck boat) en Cincinnati, Ohio, ofrecían excursiones que combinaban rutas terrestres y acuáticas, esas operaciones han cesado. La experiencia actual en el río Ohio se centra en barcos fluviales diseñados para tal fin: embarcaciones que evocan la tradición de las ruedas de paletas sin las limitaciones de las transiciones de tierra a agua. El Belle of Cincinnati y otros barcos de rueda de popa que operan desde el Public Landing y la ribera de Newport mantienen el linaje estético y mecánico de los barcos de correo del siglo XIX, con sus chimeneas gemelas y carcasas de paletas visibles tanto desde el puente colgante Roebling como desde el Smale Riverfront Park. El río en sí sigue siendo una vía navegable activa. Las barcazas remolcadoras mueven carbón y grano río abajo, y sus motores diésel sirven de contrapunto a las notas del calíope que anuncian las salidas desde el embarcadero. Los niveles estacionales del agua fluctúan hasta 15 metros entre los mínimos invernales y las crecidas de primavera, un ritmo hidráulico que dio forma a los patrones de asentamiento y que aún dicta la navegación. Los tours actuales en barco por Cincinnati varían desde recorridos turísticos de 90 minutos hasta cruceros con cena de tres horas, la mayoría de los cuales trazan una ruta entre la confluencia con el río Licking y el puente de la I-275. La transición de los tours en vehículos anfibios en Cincinnati, Ohio, a las embarcaciones fluviales especializadas refleja tanto la economía operativa como el carácter propio del río: una arteria de 1.578 kilómetros que ha sobrevivido a todas las tendencias turísticas impuestas sobre ella.