Avant que les chemins de fer ne relient le continent, la rivière était l'artère de la ville : des péniches transportaient le porc et le grain vers le sud jusqu'à La Nouvelle-Orléans, les bateaux à vapeur revenaient avec du sucre et du coton, et dès 1850, le front de mer débordait d'une telle activité que Mark Twain l'a qualifié de port intérieur le plus important d'Amérique. L'ère des bateaux à vapeur a atteint son apogée juste avant la guerre de Sécession, lorsque plus d'une centaine de bateaux à roues à aubes accostaient chaque semaine le long du Public Landing. Les sifflets à vapeur annonçaient les arrivées à toute heure, et la levée devenait un marché où immigrants allemands, fermiers du Kentucky et ouvriers noirs affranchis marchandaient leurs cargaisons sous les falaises de calcaire.
Aujourd'hui, les quais industriels ont disparu, remplacés par des stades et des promenades fluviales, mais les croisières en bateau à Cincinnati partent toujours de la rive de Newport, où BB Riverboats exploite des croisières toute l'année à bord de navires à roues arrière construits pour rappeler les bateaux de poste du XIXe siècle. La flotte comprend le Belle of Cincinnati, lancé en 2016 avec une coque en acier et deux ponts pouvant accueillir 450 passagers, et le River Queen, un plus petit bateau à roues à aubes utilisé pour des charters privés. Les deux navires sont équipés de calliopes à vapeur en état de marche — des orgues mécaniques alimentés par des sifflets à vapeur — qui jouent des mélodies américaines lors de l'embarquement. La tradition du calliope remonte aux années 1850, lorsque les capitaines de bateaux à vapeur utilisaient les instruments pour annoncer leur approche des villes le long du Mississippi et de l'Ohio.
Les croisières en bateau à Cincinnati parcourent une boucle de dix-huit kilomètres qui passe sous six ponts, dont le pont suspendu Roebling, achevé en 1866 comme prototype du pont de Brooklyn et assurant toujours la circulation automobile entre Cincinnati et Covington. L'itinéraire offre des vues sur les tours du centre-ville, la couronne Art déco de la tour Carew et le quartier des stades où jouent les Reds et les Bengals. Les croisières avec dîner prolongent la boucle pour inclure le pont Taylor Southgate et les falaises de Devou Park. La saison du feuillage d'automne, s'étendant de la mi-octobre à début novembre, attire le plus grand nombre de passagers, lorsque les collines du Kentucky deviennent ambrées et rouille. Les croisières estivales au crépuscule partent à 19h00 et reviennent après la tombée de la nuit, lorsque les gratte-ciel se reflètent dans la rivière et que les câbles des ponts brillent sous l'éclairage LED. Chaque billet de croisière à Cincinnati inclut l'accès aux ponts supérieurs en plein air, aux salons climatisés du pont inférieur et aux commentaires des membres d'équipage formés à l'histoire régionale de la rivière.
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